Le film se déroule dans un futur fictif dystopique de la ville de Chicago, Le paysage urbain est constitué des mêmes bâtiments qu’aujourd’hui, mais ceux-ci sont endommagés par la guerre et semblent délabrés. Une haute barrière de protection protège complètement la ville du monde extérieur. Les citadins sont divisés par des traits de personnalité en cinq factions, castes sociales, qui exercent certaines professions de la société: Altruan (le désintéressé, gouvernement et services sociaux), le Ferox (le sans peur, la police et l’armée), le , Scientists & EDP), le Candor (le franc-parler judiciaire) et le Amite (le sympathique et pacifique, l’agriculture et l’administration). Les adolescents, à l’âge de 16 ans, doivent décider lors d’une cérémonie annuelle quelle fraction ils souhaitent rejoindre à l’avenir. La décision ne peut être prise qu’une fois dans une vie et ne peut pas être inversée. Le principe “fraction avant sang” s’applique ici. Pour ceux qui n’optent pas pour la faction dans laquelle ils ont grandi, cela signifie quitter leur maison et leur vie derrière eux. Un test que tous les adolescents subissent vise à fournir des informations sur leur objectif intérieur et à les aider à trouver le groupe qui convient le mieux à leur personnalité. Beatrice Prior, qui a grandi avec Altruan, se sent fortement attirée par le Ferox, mais elle est incertaine. Son test est supervisé par Tori, une femme Ferox. Elle donne un médicament à Beatrice et le met dans une simulation avec diverses situations décisionnelles critiques. Par la suite, elle explique à une Béatrice déconcertée que le test lui a échoué. Béatrice n’est pas précisée. Il possède des propriétés non pas d’une seule mais de plusieurs factions, à savoir Altruan, Ken et Ferox. Ces personnes étant considérées comme une menace pour le système, elles ne doivent en parler à personne. Tori avait un frère indéterminé, considéré comme une menace et finalement éliminé. Elle modifie le résultat du test en Altruan et conseille Beatrice, rester chez ses parents. Là, elle aurait probablement les meilleures chances de passer inaperçue.